Erich Paul Remark nasce nel 1898 nella regione tedesca del Westfalen da una famiglia di origine francese; memore di queste radici, e in omaggio alla madre Maria, firmerà le sue opere con il nome di Erich Maria Remarque.
Vissuto in condizioni decorose grazie al lavoro di legatore del padre, dopo aver frequentato la scuola dell’obbligo nel 1915 entra nel seminario cattolico di Osnarbruch. Nel 1916 è costretto a interrompere gli studi perché viene chiamato a svolgere il servizio militare.
L’anno successivo è destinato al fronte francese nord-occidentale presso Verdun, dove vive in prima linea uno dei più aspri combattimenti della prima guerra mondiale, la “battaglia delle Fiandre”, uno dei più terribili combattimenti della prima guerra mondiale. Durante lo svolgimento di questa guerra Remarque sarà colpito da forti crisi depressive, causate dalla vita militare, con conseguenze che si ripercossero sul suo carattere fino alla morte; furono proprio questo tipo di ferite interiori che lo spinsero a scrivere.
Remarque inizia a scrivere verso la fine degli anni venti, mentre vive, come molti altri della sua generazione, nelle precarie condizioni tipiche dei reduci. Questo clima di disagio e smarrimento, che colpisce gli uomini del suo tempo profondamente segnati dall’esperienza bellica, viene descritto ne “La via del ritorno” (1931), continuazione del suo capolavoro “Niente di nuovo sul fronte occidentale” (1927), romanzo-diario, che ricostruisce la vita in trincea di un gruppo di giovani studenti tedeschi e che rappresenta un drammatico resoconto della Prima Guerra Mondiale.
Scritto in modo diretto e sobrio, il romanzo di Remarque non era sentimentale ma neppure insensibile: aspirava semplicemente all’oggettività: “né un atto d’accusa né una confessione”, secondo le parole della premessa, ma la cronaca di una generazione, “la quale – anche se sfuggì alle granate – venne distrutta dalla guerra”. Un punto di vista non neutrale, che urtò quanti avevano una visione eroica del 1914-18. La condanna delle guerra è radicale, amare le anali sulle spaventose distruzioni materiali e spirituali che opera.
Il manoscritto del 1927 deve attendere ben due anni per trovare un editore. Le resistenze alla pubblicazione di un romanzo di guerra di tal fatta, che insomma non proponeva una visione eroica dei conflitti, erano molto forti. Successivamente, i pacifisti esaltarono quest’opera, ma i nazionalsocialisti e i conservatori accusarono Remarque di disfattismo e antipatriottismo, un atteggiamento che coinvolse lo scrittore nella persecuzione contro quel tipo di arte bollata dai nazisti come “degenerata”.
Quando a Berlino nel 1930 viene proiettata la versione cinematografica, realizzata negli USA, si riaccendono disordini e la censura interviene vietandone la visione in Germania. Il romanzo deve molto alla realizzazione del film, che ne permetterà la diffusione su grande scala nella nascente società dei media.
Alla presa del potere di Hitler, Remarque fortunatamente si trovava in Svizzera: nel 1938 gli viene tolta la cittadinanza tedesca. Lo scrittore soffre la condizione dell’esiliato ma, trasferitosi successivamente in America, continua la sua opera di letterato e testimone contro la guerra. Tornato in seguito ancora in Svizzera, si spegne a Locarno il 25 settembre 1970.
Niente di nuovo sul fronte occidentale racconta la storia dal punto di vista di Peaul Bäumer, un giovane di diciannove anni che combatte nell’esercito tedesco sul fronte francese durante la prima Guerra Mondiale.
Durante la guerra, Paul e molti dei suoi compagni di scuola si arruolano nell’esercito volontariamente dopo aver ascoltato i discorsi patriottici del loro insegnante, Kantorek. Ma dopo aver sperimentato dieci settimane di allenamento brutale con il crudele caporale Himmelstoss, conoscono la rigidità e la brutalità della vita sul fronte.
Paul e i suoi amici si rendono conto che gli ideali di nazionalismo e patriottismo per i quali si sono arruolati sono semplicemente luoghi comuni insensati. Non credono più che la guerra sia gloriosa o onorevole, e vivono in costante terrore fisico.
Quando Paul ottiene un periodo di congedo, dopo due settimane di combattimenti, si rende conto che solo 80 uomini dei 150 in partenza sono riusciti a tornare dal fronte. Paul si guarda intorno e l’esperienza della guerra lo porta a vivere la sua vita in modo distaccato senza più emozioni.
Un gruppo di nuove reclute viene chiamato per rafforzare la compagnia e Kat, l’amico di Paul, cucina uno stufato di manzo e fagioli che li impressiona. Kat dice che se tutti gli uomini in un esercito, compresi gli ufficiali, ricevessero lo stesso salario e lo stesso cibo, le guerre sparirebbero immediatamente. Kropp, un altro degli ex compagni di classe di Paolo, afferma che non ci dovrebbero essere eserciti e che i leader di una nazione dovrebbero combattere i disaccordi in modo diverso. Discutono sul fatto che le persone insignificanti diventano potenti e arroganti durante la guerra, e Tjaden, membro della compagnia di Paul, annuncia che il crudele caporale Himmelstoss è venuto a combattere al fronte.
Di notte, gli uomini vanno in missione per gettare il filo spinato. Si nascondono in un cimitero dove la forza del bombardamento provoca il riemergere dalle tombe dei cadaveri sepolti mentre gruppi di uomini muoiono intorno a loro. Dopo questo evento orribile, i soldati sopravvissuti tornano al campo provando a dimenticare ciò che hanno vissuto parlando di cosa faranno al ritorno dalla guerra. Alcuni degli uomini hanno piani sperimentali, ma tutti sembrano pensare che la guerra non finirà mai.
La compagnia viene coinvolta in una sanguinosa battaglia in cui solo trentadue degli ottanta uomini restano vivi. Dopo questa tragedia, ai ragazzi viene concesso un momento di relax durante il quale incontrano un gruppo di ragazze francesi. Paul cerca di recuperare la sua innocenza avvicinandosi ad una ragazza ma si rende conto che è impossibile farlo.
Paul riceve diciassette giorni di congedo e va a casa a trovare la sua famiglia. Si sente goffo e oppresso nella sua città natale, incapace di parlare con qualcuno delle sue esperienze traumatiche. Viene a sapere che sua madre sta morendo di cancro. Al termine del congedo, Paul trascorre qualche tempo in un campo di addestramento nei pressi di un gruppo di prigionieri di guerra russi. Paul vede i russi come persone uguali a lui e non come nemici subumani e si chiede come la guerra possa rendere nemici di persone verso le quali non si nutre alcun rancore.
Paul viene rispedito nella sua compagnia e ritrova i suoi amici. In battaglia, però viene diviso dal resto della truppa ed è costretto a nascondersi in un buco, un soldato francese salta nel fosso insieme lui e Paul istintivamente lo pugnala. L’uomo muore di una morte lenta e dolorosa e Paul è preso dal rimorso per averlo ferito. Sente ancora una volta che questo soldato nemico non è nemico, ma piuttosto una vittima della guerra, proprio come lui. Paul fruga tra le cose del soldato e scopre che il suo nome era Gérard Duval, che aveva una moglie e un figlio a casa.
Nella battaglia successiva, Paul e Kropp vengono feriti e sono costretti a corrompere un maresciallo con i sigari per essere messi insieme sul treno ospedale. In ospedale, Paul subisce un intervento chirurgico mentre la gamba di Kropp viene amputata.
Quando l’esercito tedesco comincia a cedere alla pressione incessante delle forze alleate, gli amici di Paul vengono uccisi in combattimento: Detering, uno degli amici intimi di Paul, cerca di disertare ma viene catturato e corte marziale, Kat viene colpito da un colpo d’artiglieria.
Con l’arrivo del 1918, Paul è l’unico della sua cerchia di amici ad essere sopravvissuto. I soldati iniziano a sussurrare che i tedeschi ben presto si arrenderanno e che la pace arriverà. Nel mese di ottobre 1918, in una giornata all’apparenza tranquilla, Paul viene ucciso. Sul rapporto dell’esercito per quel giorno si legge semplicemente: “Niente di nuovo sul fronte occidentale.”
Il a vu le monde en 1929. De nombreux éditeurs doutaient de son succès – il était trop franc pour la société et peu convenait à ce temps-là. Erich Maria Remarque, qui a été à la guerre, honnêtement, simplement, sans émotions inutiles, mais avec une certaine cruauté, a décrit toutes les horreurs de la guerre qui ont ruiné sa génération. C’est le roman qui ne concerne pas les héros, mais qui décrit les victimes …
« Quand nous partons, nous ne sommes que de vulgaires soldats, maussades ou de bonne humeur et, quand nous arrivons dans la zone où commence le front, nous sommes devenus des hommes-bêtes… »
Témoignage d’un simple soldat allemand de la guerre de 1914-1918, À l’ouest rien de nouveau, roman pacifiste, réaliste et bouleversant, connut, dès sa parution en 1928, un succès mondial retentissant. Il reste l’un des ouvrages les plus forts dans la dénonciation de la monstruosité de la guerre.
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